Les Congrégations générales représentent le niveau le plus élevé de la gouvernance de la Compagnie de Jésus. Voici quelques éléments intéressants à propos de ces réunions qui ont 450 ans d’histoire.
- La première Congrégation générale a eu lieu en 1558, après avoir été retardée durant deux ans à la suite de la mort de saint Ignace par une guerre entre le roi Philippe II d’Espagne et le pape Paul IV. C’est le P. Diego Laynez qui a alors été élu supérieur général.
- La quatrième Congrégation, qui a eu lieu en 1581, a élu le plus jeune Général jésuite, le P. Claudio Acquaviva, alors âgé de 38 ans.
- Le P. Acquaviva est demeuré en poste, comme supérieur général, durant 34 ans, le plus long terme qu’ait servi un Général; il a présidé trois Congrégations générales.
- La sixième Congrégation a rendu obligatoire les pratiques suivantes pour tous les jésuites : une heure de prière quotidienne et la retraite annuelle de huit jours
- Compte tenu de la variété des cultures et des contextes dans lesquels les jésuites vivent et travaillent, des points de vue divergents ont parfois créé de vifs débats sur des questions importantes ou moins importantes, par exemple sur le dialogue interreligieux, sur la formation des jésuites ou sur la longueur de la soutane.
- La dixième Congrégation générale est la seule qui ait élu deux Supérieurs généraux. Le P. Luigi Gottfredi fut d’abord élu mais il est décédé avant la fin de la Congrégation. Les mêmes électeurs ont alors élu le P. Goswin Nickel.
- La vingtième CG, en 1820, fut la première à se réunir après la restauration de la Compagnie en 1814. Très préoccupée de s’assurer que la Compagnie serait la même qu’avant sa suppression, elle a réaffirmée tous les décrets des congrégations précédentes.
- La 31e Congrégation a eu lieu durant le Concile Vatican II et a élu le P. Pedro Arrupe comme Général. La 31e CG s’est arrêtée à la vie et à l’apostolat des jésuites avec plus d’attention que ne l’avaient fait toutes les Congrégations précédentes, donnant force de loi à des changement et en faisant la mise à jour de la théorie et de la pratique de la pauvreté religieuse.
- Le jésuite qui est élu comme supérieur général ne doit pas nécessairement être présent lors de son élection (être un membre de la Congrégation), mais le choix d’un jésuite extérieur serait bien inhabituel.
- Quand plus de 200 jésuites arriveront à Rome pour la 36e Congrégation générale, début octobre 2016, ils n’auront aucune peine à trouver leur place dans la salle. Tout est décidé à l’avance et on s’assoit par ordre alphabétique!
Adapté d’un article du P. John Padberg, historien et ancien directeur de l’Institut des sources jésuites. Cet article a été d’abord publié sur le site web de la Conférence jésuite du Canada et des États-Unis à l’adresse : http://jesuits.org/news-detail?tn=news-20141203032106 .